La Terre est souvent appelée la « planète bleue » parce que l’eau recouvre la majorité de la surface de la Terre (environ 71 % de la surface).
Le volume d’eau sur Terre est estimé à environ 1,4 milliard de km3.
LES ÉTATS DE L’EAU
Sur la Terre, où le climat et le relief sont très variés, l’eau existe sous ses trois différents états : solide, liquide, gaz. C’est d’ailleurs le seul composé chimique qui se trouve dans la nature sous ses trois états.
Ainsi, selon son état, l’eau prend différentes formes :
– la forme de glace ou de neige (état solide) dans les glaciers et les régions polaires ;
– la forme d’eau liquide (état liquide) dans les océans, les rivières, les fleuves et les lacs ;
– la forme de vapeur d’eau (état gazeux) dans l’atmosphère.
Plus de 97 % de l’eau de la Terre se trouve sous forme liquide dans les mers et les océans.
LA RÉPARTITION DE L’EAU SUR TERRE
Les quantités d’eau ne sont pas réparties de la même façon à la surface des continents.
Il y a par exemple très peu d’eau au niveau des tropiques (tropique du Cancer au Nord, tropique du Capricorne au Sud) où se retrouvent tous les grands déserts de la planète (comme le désert du Sahara en Afrique).
Au contraire, il y a beaucoup d’eau dans les régions proches de l’équateur où se situent les grandes forêts de la planète (la forêt amazonienne en Amérique du Sud, par exemple).
La majorité des habitants de la planète habitent dans la région tempérée de l’hémisphère Nord. Les précipitations y sont suffisantes pour vivre, sans être extrêmes (peu de sécheresses et peu d’inondations).
LE CYCLE DE L’EAU
La quantité d’eau sur Terre est toujours la même depuis la formation de la Terre (il y a environ 4,5 milliards d’années). L’eau est donc en théorie une source inépuisable. Ce même volume d’eau se transforme tout le temps en passant par ses trois différents états (vapeur d’eau, eau liquide, glace) : c’est le cycle de l’eau.
La circulation de l’eau se déroule en différentes étapes :
– l’eau s’évapore de la surface des continents, des mers et des océans ; cette évaporation forme les nuages ;
– l’eau des nuages se condense (passage de l’état gazeux à l’état liquide ou solide) puis retombe sur la surface sous forme de précipitations (pluie, neige, grêle) ;
– l’eau ruisselle enfin sur la surface terrestre (une partie s’infiltre dans le sous-sol et s’accumule dans les nappes d’eau souterraines), avant de s’évaporer de nouveau.
Le cycle de l’eau se déroule en permanence.
EAU DISPONIBLE ET EAU STOCKÉE
Pendant ce cycle continu, l’eau peut être momentanément stockée dans des réservoirs sous forme liquide (mers, océans) et de glace (régions polaires, glaciers), ou être seulement de passage dans les rivières et l’atmosphère.
L’eau reste seulement quelques semaines dans l’atmosphère et les cours d’eau, mais plusieurs décennies ou siècles dans les réservoirs (20 ans dans les lacs d’eau douce, environ 3 siècles dans les mers et les océans, et entre 2 et 10 siècles dans les glaciers et les calottes polaires).
L’EAU DOUCE ET L’EAU SALÉE
L’eau de la Terre est principalement de l’eau salée (97,2 % de l’eau totale du globe). Cette eau se trouve dans les mers et les océans.
L’autre faible quantité d’eau (seulement 2,8 % de l’eau totale du globe) est de l’eau douce. L’eau douce se situe majoritairement dans les régions polaires (2,15 %), dans le sous-sol avec les eaux souterraines (0,63 %), dans les lacs, les fleuves et les rivières (0,019 %). Le plus faible pourcentage d’eau douce se retrouve dans l’atmosphère (seulement 0,001 %).
La quantité d’eau douce que les hommes peuvent facilement récupérer est donc extrêmement faible (seulement les eaux du sous-sol). Il est aussi très long et surtout très cher de fabriquer de l’eau douce à partir de l’eau de la mer (dessalage de l’eau de mer).
L’EAU INDISPENSABLE À LA VIE
L’eau est le principal constituant de tous les êtres vivants (bactéries, champignons, plantes, arbres, animaux, hommes). Les êtres humains sont constitués en moyenne de 70 % d’eau, tandis que les méduses en contiennent plus de 90 %.
LA POLLUTION DE L’EAU
L’eau est principalement polluée par les produits chimiques et les déchets industriels issus des activités humaines (les marées noires dues aux naufrages de pétroliers sont considérées comme une pollution accidentelle).
Cette pollution existe dans les eaux de surface (rivières, lacs) et les eaux souterraines (nappes phréatiques). Cette pollution entraîne une dégradation de la qualité de l’eau, ce qui rend son utilisation dangereuse (pour l’eau que l’on boit par exemple) et perturbe beaucoup le milieu aquatique (principalement la vie des poissons).
Le traitement de l’eau peut être réalisé par des centrales d’assainissement et des stations d'épuration.
L’EAU DANS LES CROYANCES
Source de toute forme de vie, l’eau joue un rôle très important dans les religions et les mythologies du monde entier. Les récits de la création du monde, par exemple, mettent souvent en jeu l’océan.
Il existe aussi de très nombreux mythes du déluge, où de grandes quantités d’eau anéantissent le monde. De façon universelle, l’eau est considérée comme un élément de purification. C’est le cas en particulier dans les trois grandes religions monothéistes (judaïsme, christianisme, islam), mais aussi dans l’hindouisme.
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