Le volume total d’eau sur Terre circule en permanence sur tout le globe : dans l’atmosphère, en surface et dans le sous-sol. Ce déplacement de l’eau sur la Terre est appelé cycle de l’eau.
UN CYCLE EN QUATRE ÉTAPES
L’eau parcourt un chemin en quatre étapes :
– étape 1 : l’eau s’évapore (transformation de l’eau liquide en vapeur d’eau) de la surface de la Terre ;
– étape 2 : l’eau se condense (passage de l’état de vapeur à l’état liquide ou solide) sous forme de nuages dans l’atmosphère, ce qui provoque les précipitations (pluies, neige, grêle) ;
– étape 3 : ces précipitations ruissellent sur la surface terrestre ;
– étape 4 : l’eau des précipitations peut aussi être stockée sur une courte période avant de s’évaporer de nouveau.
Ce cycle naturel de l’eau se déroule ainsi en permanence depuis des milliards d’années.
ÉTAPE 1 : COMMENT S’ÉVAPORE L’EAU DE LA SURFACE DE LA TERRE ?
L’évaporation totale (appelée évapotranspiration) est la somme des évaporations du sol et de la végétation, et de la sublimation (transformation de la glace en vapeur d’eau) de la glace des régions polaires. Cette évaporation dépend de la température de l’air, de la vitesse du vent, du type de sol et de la végétation.
L’évaporation est très faible près des pôles, mais elle est beaucoup plus importante près de l’équateur. Le phénomène de l’évaporation est essentiel car il permet à l’eau d’aller vers l’atmosphère pour former les nuages.
ÉTAPE 2 : COMMENT SE FORMENT LES PRÉCIPITATIONS ?
La vapeur d’eau des nuages se condense dans l’atmosphère pour former les précipitations. Ces précipitations tombent sur la surface terrestre sous différentes formes. Lorsque que les fines gouttelettes d’eau des nuages sont suffisamment grosses, elles tombent : il pleut. Si les nuages rencontrent des courants d’air froid, la vapeur d’eau des nuages se transforme en eau solide : il neige ou il grêle.
La quantité des précipitations varie sur le globe terrestre de quelques millimètres par an dans les déserts (comme le désert du Sahara) à plusieurs mètres près de l’équateur. Cette répartition des précipitations sur la Terre est principalement due aux mouvements des vents qui sont étudiés en météorologie.
ÉTAPE 3 : COMMENT RUISSELLE L’EAU SUR LA TERRE ?
L’eau qui ruisselle à la surface de la Terre provient soit des eaux de pluie, soit des eaux de fonte des glaciers. Cette eau ruisselle en surface jusqu’aux rivières, qui vont toutes jusqu’aux océans. Une autre partie de cette eau s’infiltre dans le sol et ruisselle dans les roches de la Terre.
Ce ruissellement dans le sous-sol alimente les nappes d’eau souterraines, appelées nappes phréatiques ou nappes aquifères. Celles-ci jouent un rôle essentiel pour l’homme, puisqu’elles constituent d’énormes réservoirs d’eau potable.
ÉTAPE 4 : À QUELS ENDROITS EST STOCKÉE L’EAU ?
L’eau peut être momentanément stockée dans quatre endroits :
– dans les mers et les océans (97 % de l’eau totale sur Terre), où l’eau est salée ;
– dans le sous-sol, où les eaux sont souterraines (0,06 %) ;
– dans l’atmosphère, où l’eau se trouve sous forme de vapeur d’eau (0,001 %) ;
– dans les calottes polaires (Antarctique, Groenland) et les glaciers, où l’eau est douce et sous forme de glace (2 à 3 %).
QUELLE EST L’INFLUENCE DE L’HOMME SUR LE CYCLE DE L’EAU ?
Les activités humaines modifient toutes les étapes du cycle naturel de l’eau. Les aménagements du territoire (extension des villes et des zones industrielles, déforestation, etc.) ont une très grande influence sur l’évaporation en surface. La quantité et la qualité des pluies sont également modifiées par la pollution de l’atmosphère (problème des pluies acides). Le ruissellement est stoppé par les canaux d’irrigation utilisés pour l’agriculture et par les barrages qui servent à produire de l’électricité. Le stockage de l’eau dans le sous-sol varie en fonction de la quantité d’eau prise dans les puits. Toutes ces modifications sont dangereuses car elles changent rapidement et pour très longtemps le cycle naturel de l’eau.
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