l'Univers

L’Univers (ou cosmos) regroupe tout ce que nous connaissons et qui nous entoure : les galaxies, les étoiles, les planètes, les nébuleuses, les supernovae, les pulsars, les trous noirs, les quasars, les poussières interstellaires, etc. Parmi tous ces objets, les étoiles représentent la quasi-totalité de la masse visible de l’Univers. Mais 90 % du contenu de l’Univers est encore sous forme inconnue, appelée matière noire (ou matière sombre).

QUEL EST L’ÂGE DE L’UNIVERS ?

La réponse à cette question dépend du modèle cosmologique utilisé pour décrire l’histoire de l’Univers :

– pour les partisans de la théorie du big bang (théorie considérée comme officielle par la majorité des scientifiques), l’Univers a environ 15 milliards d’années ; cet âge correspond à l’âge des plus vieilles étoiles observées dans l’Univers ;

– pour d’autres cosmologistes (comme l’éminent Fred Hoyle), qui rejettent l’idée d’un commencement de l’Univers (idée trop séduisante pour les esprits religieux), l’Univers a un âge infini puisqu’il a toujours existé.

COMMENT S’EST FORMÉ L’UNIVERS ?

Selon la théorie du big bang, l’Univers est né à partir d’une énorme explosion. Avant cette explosion initiale, l’Univers se trouvait dans une situation que la physique actuelle ne peut pas expliquer. Au moment de l’explosion (moment où le temps commence), l’Univers est infiniment petit (plus petit qu’un point), infiniment chaud (plusieurs milliards de degrés) et infiniment dense. Une fois l’explosion produite, l’Univers s’étend rapidement et devient petit à petit moins chaud et moins dense. Dans la lutte acharnée entre les particules de matière et d’antimatière, ce sont les premières qui l’emportent et qui vont donner naissance aux galaxies, aux planètes et aux êtres vivants.

QU’EST-CE QUE L’EXPANSION DE L’UNIVERS ?

En 1929, l’astronome américain Edwin Hubble découvre que les galaxies s’éloignent les unes des autres : ce qui prouve que l’Univers est en expansion. Aucun scientifique (même les opposants à la théorie du big bang) ne rejette cette observation qui est souvent présentée comme l’une des preuves de la théorie du big bang.

Les scientifiques estiment aujourd’hui que l’Univers est en expansion avec la forme d’un ballon de football de 15 milliards d’années-lumière de diamètre. Plus on remonte dans le temps, plus l’Univers est jeune, et plus il y a d’événements violents (naissance d’étoiles, collisions de galaxies, etc.).

QUEL EST L’AVENIR DE L’UNIVERS ?

Les cosmologistes proposent deux théories sur l’avenir de l’Univers :

– la théorie du système ouvert, qui considère que les étoiles, qui ont une durée de vie limitée, vont former des trous noirs ; ces trous noirs deviendront de plus en plus nombreux, et finiront par englober toute la matière restante ; dans ce cas, l’expansion de l’Univers continuera sans fin ;

– la théorie du système fermé, qui considère que l’expansion de l’Univers va ralentir, car elle s’oppose à la loi de la gravitation ; l’expansion de l’Univers ne serait donc pas infinie ; l’Univers s’immobilisera et se contractera dans un volume si petit que cela déclenchera un nouveau big bang, pour recréer ensuite un nouvel Univers avec une nouvelle expansion.

POUR ALLER PLUS LOIN

→ petites histoires de l’Univers
→ les galaxies
→ la Voie lactée
→ les étoiles
→ le ciel et les constellations
→ le Système solaire
→ le Soleil
→ les planètes
→ les trous noirs
→ les astéroïdes
→ les comètes
→ les météores et météorites
→ l’exploration de l’espace
→ les distances astronomiques
→ la vie extraterrestre
→ la gravitation

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