météorites
Les météores sont des corps naturels d’origine extraterrestre qui voyagent librement dans l’espace. Ils peuvent rencontrer par hasard d’autres corps célestes (planètes, étoiles, etc.). Lorsqu’ils atteignent la surface d’une planète, les météores sont appelés « météorites ».
D’OÙ VIENNENT LES MÉTÉORES ?
Les météores sont des fragments d’astéroïdes ou de comètes qui sont naturellement présents dans l’Univers. Ils voyagent dans l’espace pendant plusieurs millions d’années : de 1 à 100 millions d’années pour les météores pierreux (composés principalement d’oxygène, de fer, de silicium et de magnésium), jusqu’à 2 milliards d’années pour les météores ferreux (environ 80 % de fer et 20 % de nickel) qui résistent mieux à l’érosion.
COMMENT OBSERVER LES MÉTÉORES ?
Les petits météores (de la taille d’un grain de sable à celle d’un galet) sont rapidement stoppés dans l’atmosphère terrestre. Comme ils se déplacent à près de 70 000 km/h (soit environ 20 km/s), ils sont chauffés par les frottements avec les molécules d’air et se vaporisent littéralement en un éclair de chaleur et de lumière : ces flashes de lumière correspondent aux « étoiles filantes ».
En raison des frottements de l’air, la surface des météorites (météores ayant atteint le sol), présente une « croûte de fusion » de quelques millimètres, de couleur noire.
COMBIEN DE MÉTÉORITES ARRIVENT À LA SURFACE DE LA TERRE ?
On estime à environ 10 000 tonnes la quantité de matière météoritique qui atteint la surface terrestre, la majeure partie sous forme de poussières. Seules les grosses météorites (de taille supérieure à celle d’un galet) créent des impacts au sol. On dénombre quelques milliers de météorites de plus de 1 kg chaque année ; par ailleurs, les scientifiques estiment que seulement une météorite de 10 km de diamètre (on parle alors d’astéroïde) atteint la Terre tous les 100 millions d’années.
QUEL EST LE RÉSULTAT DE L’IMPACT D’UNE MÉTÉORITE ?
Si la météorite est suffisamment grosse, elle forme un cratère au sol. D’ailleurs, les sols de la plupart des satellites naturels (comme la Lune, Phobos, etc.), des astéroïdes (comme Éros, Ida, etc.) et de certaines planètes (Mercure notamment) sont recouverts de cratères, dus à des impacts de météorites, car ils ne possèdent pas d’atmosphère.
Sur Terre, le Meteor Crater (diamètre de 1 200 m, profondeur de 180 m), situé dans le désert d’Arizona (États-Unis), est l’un des cratères les plus connus.
Un autre cratère, le cratère de Chicxulub dans le Yucatan (Mexique), est particulièrement célèbre car il est au centre d’une controverse scientifique : ce cratère de 200 km de diamètre aurait été formé par l’impact d’une météorite géante qui aurait provoqué l’extinction des dinosaures, il y a 65 millions d’années.
QUELLE EST LA CLASSIFICATION DES MÉTÉORITES ?
Les météorites sont classées en fonction de leur pourcentage de métal :
les aérolithes sont des météorites de pierre : elles représentent 90 % des météorites ;
les sidérites sont des météorites de fer (environ 90 % de fer) avec une forte densité : elles représentent 4 % des météorites ;
les lithosidérites sont des météorites mixtes (pierre et fer en proportions égales) : elles représentent 6 % des météorites.
POURQUOI ÉTUDIER LES MÉTÉORITES ?
L’étude des météorites est fondamentale pour connaître la composition chimique du Système solaire, la formation de la nébuleuse solaire et la détermination du rôle de certains éléments chimiques dans l’apparition de la vie terrestre. Les météorites sont étudiées au microscope (optique ou électronique) dans le but de connaître la nature de leurs minéraux et leur structure interne (cristallographie).
OÙ TROUVE-T-ON DES MÉTÉORITES SUR TERRE ?
Les météorites se trouvent plus facilement dans les grands déserts (désert du Sahara, par exemple) où l’érosion les fait ressortir, ou dans les régions polaires (en Antarctique, par exemple) grâce aux mouvements de la glace. L’âge des météorites trouvées peut atteindre 100 000 ans en Antarctique, alors qu’il est inférieur à 50 000 ans sur les autres continents.
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